Шаттл "Атлантис" совершает свой последний полет

Командующий Кеннет Хэм будет вести экипаж "Атлантиса" из 6 астронавтов-ветеранов в течение 12-дневного пребывания на Международной космической станции.

"От имени всех изготовителей, тестировщиков, команд управления полетом и запуском, которые работали на Атлантисе с марта 1980 года, я хотел бы пожелать всем вам удачи, счастливого пути, и немного развлечься там", сказал руководитель миссии Майк Лейнбах по рации экипажу незадолго до старта.

"Спасибо Майк", ответил Хэм. "Это замечательные слова, и, как вы сказали, есть тысячи людей, которые заботились об этой "птичке" в течение длительного времени. Сейчас я выражаю особую благодарность нашей стальной красавице. Мы возьмем ее с собой на тридцать второй полет, и если вы не возражаете, сделаем несколько кругов вокруг планеты."

После этого полета останется только две миссии, после которых шаттлы отправятся на заслуженный отдых. Это тридцать второе путешествие "Атлантиса" в космос, и 132-й полет космического челнока с апреля 1981 года.

"Это действительно удивительная часть нашей истории космоса," говорит специалист полета Стивен Боуэн. "Грустно на это смотреть, но после 30 лет, вероятно, пора двигаться дальше".

Для наблюдателей сейчас последний шанс увидеть Атлантис в космосе своими собственными глазами во время этой миссии. Трансфер можно увидеть до стыковки шаттла со станцией в воскресенье и после его ухода в конце этого месяца.

Новый русский отсек

Атлантис поставляет новый, стоимостью $ 200 млн, "русский отсек" мини исследовательский модуль-1 (МИМ-1), или "Рассвет", на космическую станцию вместе с грузом запасных принадлежностей, в том числе антеннами космос-земля и множеством новых батарей. В обмен на транспортировку модуля на борту космического корабля, Соединенные Штаты позволили уложить около 3000 фунтов (1400 кг) груза внутри него, в том числе новые ноутбуки, продовольствие и запасы для экипажа.

Космонавты планируют три выхода в открытый космос во время своей миссии в процессе стыковки с космической станцией для установки нового оборудования.

Стыковка "Атлантиса" запланирована на воскресенье в 10:27 утра EDT (1427 GMT).

Новая эра без шаттлов

Сегодняшний полет проходит на фоне переходного периода для космической программы США. С выходом челноков на пенсию, НАСА и его законодатели должны решить, как двигаться вперед.

Президент США Барак Обама предложил за счет использования коммерческих компаний построить космический корабль, который будет доставлять людей на низкую околоземную орбиту и космические станции. Тем временем, основное внимание НАСА будет уделено разработке тяжеловесных транспортных средств для транспортировки космонавтов на близлежащие астероиды и Марс.

Этот план встретил сопротивление со стороны некоторых законодателей и бывших космонавтов, таких, как Нейл Армстронг, первый человек на Луне, которые утверждали, что этот план был слишком поспешно разработан и что частная промышленность еще не готова для транспортировки космонавтов в космос. Член экипажа Апполона-11 Базз Олдрин также не высказался в пользу нового плана НАСА.

Независимо от того, как будут развиваться события, нынешняя эпоха в освоении космоса США подходит к концу.

Атлантис вылетел на свую первую миссию в октябре 1985 года. Шаттл был назван в честь Р. Атлантида, 2-мачтового парусника, который служил научно-исследовательским судном для океанографического института в Вудс-Хол, Массачусетс.

Во время своей предыдущей 31 миссии, Атлантис играл важную роль в оказании помощи в создании космической станции и ремонта космического телескопа "Хаббл".

"Его наследие невероятно", сказал Хэм в предполетном интервью. Среди достижений "Атлантиса" космический телескоп "Хаббл", аппараты "Магеллан" и "Галилео", а также многочисленные полеты на бывшую космическую станцию "Мир" и Международную космическую станции. "Это невероятная машина так много сделала для человечества", сказал Хэм.