"Космический троян" может стать угрозой для Земли

Примерно три четверти рисков воздействия на Землю поступает из околоземных астероидов, около 1000 из которых в настоящее время отслеживаются съемками звездного неба. Остальная опасность исходит от комет, следить за которыми намного сложнее.

Многие кометы проходят внутреннюю солнечную систему каждые 200 - 300 лет. Происхождение так так называемых "короткопериодических комет" неизвестно, но непосредственным источником считается Centaurs. Это сборище ледяных объектов, диаметром более 1 километра на эллиптических орбитах, которые приближаются к Солнцу между орбитами Юпитера и Нептуна.

Лишь около 250 из них были замечены телескопами. Все они находятся на неустойчивых орбитах и имеют большой шанс получить гравитационный импульс, когда их орбита проходит вблизи Юпитера или одной из других планет-гигантов. Такие возмущения могут перенаправлять их во внутреннюю Солнечную систему и, возможно, в направлении Земли. По мере приближения объекта к солнцу, лед начинает испаряться, в результате чего появляется кометный хвост.

Предыдущие моделирования "Кентавров" предложили, что что-то должно "подкармливать" их  дополнительным материалом - каждый объект находится на орбите около 3 млн лет, прежде чем врезается в планету, падает на Солнце, выбрасывается из солнечной системы, или просто распадается на части. "Популяция распадается, но и пополняется откуда-то", говорит Джонатан Хорнер из университета Дарем, Великобритания.

В документе, который появится в Международном журнале по астробиологии, Хорнер и Патрук София из университета Кинки в Осаке, Япония, предполагают, что источник этого пополнения - Нептунианские троянцы, обращающиеся вокруг Солнца примерно по тому же пути, что и Нептун. Они подсчитали, что один из 6 известных троянов имеет 50-процентную вероятность перехода в скопление Centaurs в течение ближайших 600 миллионов лет. Поскольку есть основания полагать, что может быть более чем 10 млн еще неоткрытых троянов, можно сделать выводы, что они могут быть пополнением "Кентавров".

Хал Левисон из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо, утверждает, что для поддержания фонда короткопериодических комет, число троянов должен быть больше миллиарда. Он считает, что это маловероятно, так как многие объекты такого размера будет сталкиваться и разделяться на более мелкие. "Я в сомнениях", говорит он. Левисон считает основным источником пополнения "Кентавров" "рассеянный диск", часть пояса Купера за пределами Нептуна.