Следующие 50 лет NASA и космических исследований

С самого зарождения космонавтики и до недавних пор основными инвесторами в эту отрасль были государства. Но наука не стоит на месте, технологии стремительно дешевеют. У космического полета открывается коммерческая перспектива, чем и воспользуются частные конторы. Несколько компаний разрабатывают собственные космические корабли, надеясь заработать на этом немало денег.

Virgin Galactic, например, может начать принимать туристов на суборбитальные развлекательные прогулки уже в 2012 году, по цене в $200 тыс. за место. Согласно предоставленной компанией информации, более 400 человек уже приобрели авансом билеты. Другие фирмы также борются за свое положение в гонке суборбитального туризма, включая Blue Origins, Masten Space Systems, XCOR Aerospace и Armadillo Aerospace. Туристические полеты могут и выходить далеко за рамки суборбитальных прогулок. Разные компании - в том числе Space Exploration Technologies (SpaceX) - разрабатывают транспортные средства с экипажем, которые могли бы доставить платежеспособных клиентов на борт Международной космической станции, или даже, возможно, коммерческую космическую станциию, разрабатывающуюся Bigelow Aerospace, которой руководит магнат гостиничного бизнеса Боб Бигелоу.

Гораздо большую практическую ценность может принести вытеснение низкоорбитальными полетами авиатранспорта на дальние расстояния. Инсайдеры космической отрасли утверждают, что в следующие 50 лет удастся изобрести транспортные средства, способные превратить, например, 14-часовой перелет из Сан-Франциско в Сидней в краткую прогулку. Если же идти еще дальше, то можно открыть для себя настоящую панораму космического будущего. На вполне коммерческую основу можно поставить добычу полезных ископаемых, редких металлов из астероидов; или, освоив лунные запасы воды, производить ракетное топливо, которое можно продавать орбитальным кораблям. И это не научная фантастика. Частная фирма Shackleton Energy Company, например, планирует отправить разведывательных роботов на Луну в следующие четыре года, а к концу десятилетия планирует уже начать продажу топлива на околоземной орбите. Если эксперимент удастся, то можно ожидать настоящего прорыва в космической коммерции по типу снежного кома.

После того, как NASA распрощается со своей программой шаттлов, а бремя переправы космонавтов по низкой околоземной орбите возьмут на себя такие компании, как SpaceX, перед Национальным управлением и другими космическими агенствами мира откроются новые горизонты. Уже строятся планы (не без поддержки самого президента США Барака Обамы) по высадке человека на астероид к 2025 году, на Марс — в 2030-х годах. Один из основных вопросов, который могла бы разрешить экспедиция на Марс — наличие на красной планете жизни, и до 2061 года эта цель выглядит выполнимой. Хотя высадка на Марс — настоящий вызов для человечества. В качестве промежуточных шагов рассматриваются высадка на астероид, повторный визит на Луну, освоение Фобоса и дистанционная работа с борта корабля.

Но все эти планы сталкиваются со множеством проблем, хотя основных можно выделить несколько. Так, основной трудностью для космического туризма является неудовлетворительная безопасность космических полетов. Нужно достичь планки как минимум в 500-1000 успешных полетов на один несчастный случай. Пока что статистика такова, что на 133 пилотируемых полетов NASA пришлось два фатальных случая. Стоимость такого развлечения также является серьезной преградой. Главной проблемой космических кораблей, способных доставить экипаж на Марс, является их низкая грузоподъемность. Но эти препятствия лишь временные, говорят эксперты.

«Мы сейчас в самом разгаре смены парадигмы» — это слова ученого Алана Штерна, вице-президента отдела космоса Юговосточного исследовательского института, некоммерческой организации, расположенной в Сан Антонио, — «Через 15 лет мы оглянемся назад и скажем: "Это было особое время. Это сыграло решающую роль"». В результате к 2061 году миллионы людей смогут выходить в космос, а тысячи смогут жить в нем, полагают эксперты. Мы сможем видеть постоянные лунные форпосты, а сапоги впервые ступят в красные пески Марса.