У Плутона ядовитая и удивительно высокая атмосфера

Команда астрономов из Университета св. Эндрю в Шотландии под руководством Джейн Гривз с помощью 15-метрового телескопа Джеймса Кларка Максвелла (Гавайи) обнаружила яркие доказательства наличия окиси углерода, угарного газа в атмосфере Плутона. Он очень холодный, около -220°С. Сигнал также удивил тем, что оказался примерно вдвое сильнее, чем это ожидалось после последних исследований в 2000 году с помощью 30-метрового телескопа IRAM в Испании.
Раньше считалось, что высота атсосферы Плутона составляет около 100 км, однако теперь выяснилось, что она простирается на 3000 км, что составляет четверть расстояния до ближайшего к Плутону спутника, Харона. Что ещё более необычно, яркость за время наблюдений в течение десятилетия менялась, что может означать, что атмосфера Плутона выросла за это время, либо количество угарного газа увеличилось. Колебания в данных и до этого обнаруживали себя, но они касались только нижних, метановых слоёв атмосферы. Других газов в атмосфере пока не обнаружено. Возможно, это связано с тем, что недавно, в 1989 году, Плутон приближался на максимально близкое расстояние к Солнцу (перигелий), что имеет значение при 248-годовом периоде обращения вокруг Солнца. В следствие этого поверхность планеты могла начать испаряться, а её атмосфера — соответственно увеличиваться. Исследователи отмечают, что атмосфера Плутона может быть самой хрупкой в Солнечной системе, и её верхние слои может сносить в открытый космос.

В атмосфере Плутона монооксид углерода действует как хладагент, в то время как метан, вбирая в себя солнечный свет, вырабатывает тепло. Тот баланс, в котором находятся два газа, которые на самом деле могут быть рассеянными элементами в том, что понимается как азотная атмосфера, имеет решающее значение для долгих сезонов на Плутоне. Они имеют продолжительность в несколько десятилетий. Обнаруженный угарный газ может играть ключевую роль в замедлении потери Плутоном его атмосферы. Но если охлаждение чрезмерно, то азот может выпасть в виде снега и заморозить весь газ, находящийся у поверхности.
Процессы, происходящие на Плутоне, могут также помочь учёным понять механизмы, которые регулируют изменения атмосферы на нашей собственной планете. Атмосфера этого карлика проста, сильно зависит от солнечного тепла, а её явления контрастны. Благодаря этому она может служить своеобразной упрощённой моделью, по которой можно будет лучше понять атмосферу Земли.