Туристический космический корабль проходит испытательный полёт

Вчера, 4 мая, состоялся седьмой его плановый тестовый полёт, в ходе которого были проверены системы, отвечающие за вхождение в атмосферу и посадку. Все испытания проводились на первом аппарате компании под названием VSS Enterprise. Он был доставлен до высотной зоны выброски кораблём-носителем модели WhiteKnightTwo, известным как VMS Eve. Обе машины были разработаны и построены Scaled Composites в Мохаве, штат Калифорния, компанией, занимающейся развитием аэрокосмической и специализированных композитов.

Комбинация WhiteKnightTwo/SpaceShipTwo является стартом и той основой, на которой Virgin Galactic надеется взрастить настоящий венец космического туризма. SpaceShipTwo может нести к космической границе до шести пассажиров и двух пилотов. За потрясающий вид на Землю и несколько минут невесомости необходимо заплатить всего $200'000. Начиная свой полёт на высоте около 70000 футов (23,3 км), корабль планирует обратно ко взлётно-посадочной полосе космодрома.
Главной целью последнего полёта было испытание системы вхождения в атмосферу корабля. Эта система впервые доводится до ума на SpaceShipTwo, это «вход на бреющем полёте». Кораблём управляли лётчики-испытатели Scaled Composites Пит Зибольда и Клинт Николс. Полёт продолжался примерно 11 минут и 5 секунд после сбрасывания аппарата из самолёта-носителя. Всё прошло строго по плану, без помех и неожиданностей, 

Систему вхождения на бреющем полёте для космических кораблей можно сравнить с поведением волана в бадминтоне. Она позволяет для контроля высоты и скорости полагаться на аэродинамику и законы физики. Возможность SpaceShipTwo двигать хвостом позволяет войти из космического пространства в плотные слои атмосферы безопасно. Конструкция хвоста космического корабля позволяет ему поворачиваться вверх до 65 градусов. Этим можно достигнуть необходимого положения корпуса корабля относительно горизонта, сильно затруднив движение корабля по мере его спуска через верхние слои атмосферы. Этот метод управления настолько стабильный, что позволяет пилоту полностью перепоручить управление этой фазы полёта автоматике, чего до этого в космонавтике никогда не было. За счёт использования максимально лёгких материалов достигается сочетание высокого сопротивления и малого веса, из чего следует, что температура поверхности при вхождении в атмосферу остаётся очень низкой, чего также раньше не достигалось. А значит, системы термической защиты вроде тепловых экранов теперь попросту не нужны.

При этом полёты SpaceShipTwo только набирают обороты. Первый полёт состоялся ещё 10 октября, а 22 и 27 апреля проходили пятый и шестой испытательные полёты, и продолжительность последнего полёта составила 16 минут 7 секунд. И новые тесты не заставят себя долго ждать. Но при этом одной из главных задач, стоящих перед SpaceShipTwo, связана с гибридными ракетами для краткосрочных, среднесрочных и долгосрочных полётов. А пока, если и дальше всё пойдёт по плану, первые туристические полёты пройдут в следующем году с космодрома Нью-Мехико.