Астрономы пытаются раскрыть секреты одного из спутников Сатурна

Астрономы пытаются пролить свет на двадцать четвёртый из 62 известных спутников Сатурна, который является третьим по величине. Он известен под именем Япет или Сатурн VIII.

Этот таинственный спутник был открыт Джованни Кассини в 1671 году. Судя по плотности Япета, ученые предполагают, что этот спутник практически полностью должен состоять из водяного льда.

Япет имеет светлую и тёмную стороны и повернут к Сатурну всегда одной и той же стороной. Соответственно, одна сторона смотрит в направлении движения спутника по орбите, и именно она очень чёрная, буквально как смола.

На изображении спутника Сатурна -Япета, сделанном из разных фотографий, полученных с помощью орбитального телескопа Кассини в 2004 и в 2007 годах, показаны два полушария этого спутника. Одно из них очень яркое, второе же наоборот - экстремально темное.

Самое интересное то, что граница между тёмным и светлым полушариями необъяснимо чёткая.

"Что делает Япет таким особенным, это то, что у него одна сторона всегда темная, а вторая яркая и светлая" - говорит  Пол Райс (Paul Ries), исследователь из национальной обсерватории радиоастрономии NRAO (Вирджиния, США).

"Мы сделали несколько попыток вычислить точную разницу температур на поверхности Япета, но пока нам это не удалось" - продолжил ученый.

Изображения, полученные космическими зондами, подтвердили, что на поверхности Япета имеется обширная область, покрытая тёмным материалом — область Кассини. Остается неясным, образовалось ли тёмное вещество вследствие процессов на самом Япете, или же попало извне.

Удалось установить, что химический состав вещества на поверхности спутника сильно различается — от водяного льда до органических материалов.

Одна из основных теорий образования двух различных видов поверхности Япета — самоподдерживающийся процесс испарения водяного пара с тёмной половины спутника и выпадение этого пара в качестве инея на светлой стороне спутника. По данным инфракрасных камер Кассини, температура тёмного полушария — около −143 °C. Такая температура обеспечивает возможность медленной сублимации водяного льда — прямого превращения его в пары воды, минующего жидкую стадию. Пары воды образуют очень разреженную атмосферу вокруг всего спутника. В светлом полушарии Япета температура меньше, и эти пары тонким слоем инея оседают на поверхности, делая её ещё более светлой.