Долгое время это было ‘Священным Граалем’ для исследователей Марса, как утверждает Дэвид Паркер из Британского Национального Космического Центра, Великобритания. “Мы считаем, что это осуществимо, но для этого необходимо международное сотрудничество и немало тяжёлых усилий”.
Ни одной миссии не удавалось ранее доставить марсианский грунт на Землю, необходимую составляющую для изучения истории Красной планеты и возможности существования на ней жизни.
С помощью земных лабораторий будет возможно определить состав почвы, содержание различных изотопов и микропримесей, а также определить возможность древних форм жизни в форме нано-ископаемых. Кроме того, учёные получат возможность провести химические анализы в лабораториях всего мира и определить возраст грунта.
Международная группа по исследованию Марса (IMEWG), основанная в 1993 году, готовит план по доставке образцов марсианского грунта на Землю. Ученые планируют запуск двух комплектов космических аппаратов к Марсу. Один будет включать посадочный модуль, марсоход и восходящую ракету. Он отправится напрямую к Марсу, соберёт образцы и затем вернётся обратно на орбиту Красной планеты.
Второй будет представлять собой космический корабль – носитель, который получит образцы и отправится назад к Земле, затем выбросит образцы в земную атмосферу. Для обоих комплектов космических летательных аппаратов будет необходима тяжеловесная пусковая установка, такая как Ариана 5 для Европы.
Собрав примерно 500г марсианского вещества с площади несколько километров на различной глубине, включая образцы пыли и атмосферы, марсоход вернётся к модулю, где образцы будут запечатаны в отдельные контейнеры в капсулах. Восходящая ракета доставит капсулы к орбите, затем образцы переместятся в космический корабль – носитель. Такая попытка ранее не была ещё ни кем предпринята.
Следующая ракета направит капсулу к Земле, затем выбросит её в атмосферу. Затем капсула плавно приземлится при помощи парашюта и воздушных подушек, или, возможно будет подхвачена с помощью вертолёта.
Расписание миссии зависит от положения Марса. Возможность самого раннего запуска май 2018 с датой возврата в середине 2022.
Ранее Советскому Союзу уже удалось доставить камни с Луны на Землю в результате роботизированной миссии в 1970 году. Но с тех пор такие сложные миссии по доставке образцов рассматривались как чрезмерно трудные и дорогие.
По словам Паркера, цена доставки марсианских камней на Землю может быть примерно ‘$3 миллиарда’, что в наше время вполне по силам многим нациям, готовым взять на себя ответственность.