КА "Кассини" сфотографировал феномен на Сатурне

25 мая 2013 года космический аппарат "Кассини", который с 30 июня 2004 года находится на орбите Сатурна, изучая систему его многочисленных спутников и колец, сфотографировал знаменитый гексагон. Это гигантский шестиугольник, который расположен на северном полюсе шестой от Солнца планеты. Точная этимология этого феномена ученым до сих пор не известна. Пока существуют лишь гипотезы и предположения возникновения гексагона. 

Диаметр огромной шестиугольной структуры равен 25 тысячам километрам. По всей видимости, гексагон является довольно необычным вихрем. Прямые стены вихря уходят вглубь атмосферы на расстояние до 100 километров. При изучении вихря в инфракрасном диапазоне наблюдаются светлые участки, представляющие собой гигантские прорехи в облачной системе, которые простираются, как минимум, на 75 километров вглубь атмосферы.

Интерес к Гигантскому гексагону появился после передачи его снимков исследовательским зондом "Кассини", хотя еще задолго до этого эта структура была замечена на ряде снимков, переданных аппаратами "Вояджер-1" и "Вояджер-2". Но тогда из-за того, что этот объект ни разу не попал в кадр полностью и из-за низкого качества снимков, серьёзного изучения гексагона произведено не было.

Учёные из Оксфордского университета смогли в лабораторных условиях смоделировать возникновение подобного гексагона. Чтобы выяснить, как возникает такое образование, исследователи поставили на вертящийся стол 30-литровый баллон с водой. Она моделировала атмосферу Сатурна и её обычное вращение. Внутри учёные поместили маленькие кольца, вращающиеся быстрее ёмкости. Это генерировало миниатюрные вихри и струи, которые экспериментаторы визуализировали при помощи зелёной краски. Чем быстрее вращалось кольцо, тем больше становились вихри, заставляя близлежащий поток отклоняться от круговой формы. Таким образом авторам опыта удалось получить различные фигуры — овалы, треугольники, квадраты и, конечно, искомый шестиугольник.

Учёные сопоставили данные опыта с происходящим на Сатурне и выдвинули предположение, что в его высоких северных широтах отдельные струйные течения разогнаны как раз до той скорости, при которой формируется нечто вроде устойчивой волны - планетарный гексагон. И хотя «расследование» не раскрывает происхождения подобных течений, оно показывает, почему вся система столь красива и, главное, столь долго живёт.