Согласно новым исследованиям НАСА, ‘гравитационный трактор’ позволить изменять траекторию астероидов, представляющих угрозу для планеты Земля, на расстоянии более чем одной орбиты от потенциального столкновения.
Исследования, проведённые Лабораторией реактивных двигателей НАCА в Пасадене, Калифорния, показали что слабая гравитационная сила близлежащего космического аппарата способна изменить направление гипотетического астероида 140 метров в диаметре, достаточно большого, чтобы вызвать разрушение на обширном пространстве при ударе о Землю.
Конкретно в данных исследованиях технология изменения траектории с помощью гравитационного трактора была доказана только в качестве концепции. Тем не менее, существует несколько мнений не в пользу данной идеи: некоторым учёным показалось, что идея сама по себе оригинальная, но не совсем готова к воплощению.
В точности, сила гравитации, необходимая для отклонения направления астероида зависит от того, за сколько времени до потенциального столкновения начато вмешательство, и по какой орбите будет двигаться объект в интервале, утверждает Расти Швайкарт (Rusty Schweickart), бывший космонавт и председатель фонда B612, финансирующего исследования.
В некоторых случаях астероид, перед тем как вернуться на будущую орбиту для столкновения с Землёй, должен будет пройти через узкую ‘скважину’ в космосе. Если он не впишется в отверстие, размер которого может составлять всего несколько сотен метров, он пройдёт мимо планеты Земля.
Вот именно здесь и пригодится работа гравитационного трактора. “Гравитационный трактор – это вимп (слабо взаимодействующая массивная частица), но это точный вимп”. – заявил Швайкарт. “Он может производить очень незначительные точные изменения в орбите, это именно то, что нужно, чтобы обойти скважину”.
Известный астероид Apophis (Апоп) сможет пройти сквозь такую скважину в 2029 году, что приведёт к его столкновению с Землёй спустя семь лет.
Гравитационный трактор в одиночку не сможет справиться. Команда исследователей разработала план в два хода. Сначала космический аппарат столкнётся прямо с астероидом, подобно тому, как миссия Deep Impact столкнулась с кометой в 2005. Это обеспечит более серьёзное изменение направления, но такой процесс сложнее контролировать. Есть вероятность, что он даже сможет изменить направление астероида в сторону одной из таких опасных скважин.
Затем в игру вступит второй космический аппарат, гравитационный трактор. Весом почти в тонну аппарат зависнет примерно в 150 метрах от астероида, он произведёт небольшой гравитационный импульс, изменяя скорость астероида всего на 0.22 микрона в секунду каждый день. Это будет продолжаться достаточный период времени для того, чтобы отклонить астероид от скважины.
Предварительный доклад о результатах исследований был представлен на недавнем собрании посвященном Астероидам, Кометам и Метеорам в Балтиморе, Мериленд.