Полосатые галактики имеют форму тигриного глаза с двумя звёздными ветвями, сужающимися с каждой стороны в длинную тёмную звёздную полосу. Они принимают свою форму, по мере того как звёздные орбиты в диске становятся нестабильными и отклоняются от круговой траектории.
Формирование ветви, возможно, является важным финальным актом в эволюции спиральной галактики. Считается, что галактики образуются путём слияния с другими галактиками. После того, как галактика окончательно сформирована, единственный путь эволюции для неё – через действие ветвей.
В соответствии с новыми наблюдениями более чем 2,000 галактик, ставшими частью исследований эволюции в космосе, проводимыми телескопом Хаббл (COSMOS), картина ветвей выглядела совершенно по-другому семь миллиардов лет назад, когда вселенная была в два раза моложе, чем сейчас. В далёком прошлом лишь 20 процентов галактик имели ветви, которые столь свойственны для их современных аналогов.
Ветви, вероятно, являются важнейшими активаторами галактических изменений. Они направляют большое количество газа в центр галактики, провоцируя образование новых звёзд, образуя сферы в центре галактик, состоящие только из звёзд, и питая массивные чёрные дыры. Без такой заправки чёрные дыры страдали бы от голода, а центральные области галактик были бы лишены молодых звёзд.
Млечный Путь, вероятно, самая известная спиральная галактика, одна из самых массивных, чьи ветви, возможно, сформировались немного раньше, как и ветви в других массивных галактиках.
Понимание этого процесса в самых удалённых галактиках со временем прольёт свет на то, как это происходило в нашей собственной галактике.
Четыре спиральные галактики на разном расстоянии от Земли. Удалённость от Земли (сверху вниз слева направо): 2.1 миллиард световых лет, 3.8 миллиарда световых лет, 5.3 миллиарда световых лет, 6.4 миллиарда световых лет. (NASA, ESA)