Картографирующий спектрометр, работающий в видимой и ИК областях спектра, или VIMS – инструмент, управляемый из Университета Аризоны, определяет химический состав объектов по тому, как материя отталкивает свет.
Справа: Снимок VIMS на борту Кассини с расстояния 1,100км от поверхности 4 декабря 2007 года. Слева: Снимок оборудования Imaging Science System на борту Кассини в июне 2005 года. (NASA/JPL/University of Arizona/NASA/JPL/Space Science Institute)
Когда VIMS наблюдал за озером, названным Онтарио Лакус (Ontario Lacus), он определил этан, простой гидрокарбон (углеводород), который долгое время искали эксперты Титана. Этан – это жидкий раствор метана, азота и других низкомолекулярных углеводородов.
Обнаружение жидкого этана в Онтарио Лакус подтверждает давнюю идею о том, что на Титане существовали озёра и моря, наполненные метаном и этаном, утверждает Ларри Содерблом (Larry Soderblom) из американского Геологического комитета, Флагшток, Аризона.
Повсеместный углеводородный туман в атмосфере Титана не позволяет увидеть его поверхность. Но существуют просвечивающие атмосферные 'окна' на определённой длине волны ИК-света, через которые VIMS Кассини может наблюдать за поверхностью. VIMS проводил наблюдения Онтарио Лакус во время 38 близкого облёта Титана в декабре 2007 года.
Площадь озера приблизительно 20,000 кв.км, немного больше, чем североамериканское озеро Онтарио. Инфракрасная спектроскопия не позволяет определить глубину озера, кроме случаев, когда она составляет хотя бы пару сантиметров.
Учёные уверены, в том, что озеро жидкое, т.к. оно практически не отражает свет на длине волны в 5 микрон. Более 99.9 процентов света, который достигает озера, не возвращается обратно. Это говорит о том, что озеро должно быть невероятно спокойное, гладкое как зеркало. Ни одна жидкость естественного происхождения не может быть настолько гладкой.
Этан – это простой углеводород, образующийся когда ультрафиолетовый свет от солнца вызывает распад его первичной молекулы, метана, в условиях богатой метаном атмосферы Титана.
Кроме того наблюдения позволили предположить, что озеро испаряется. Оно окружено тёмной прибрежной полосой, где тёмное озеро сливается с яркой линией берега. То, что прибрежная полоса темнее, чем линия берега может означать, что ‘песок’ на берегу влажный и содержит органические вещества или то, что он покрыт тонким слоем жидкой органики.
Данные исследований VIMS исключают наличие водного льда, аммиака, гидрата аммиака и диоксида углерода в Онтарио Лакус. Результаты VIMS дают учёным новую информацию о химическом составе и динамике погоды на Титане.
Титан в полтора раза больше нашей луны, а так же больше Меркурия и Плутон, является одним из самых захватывающих объектов в солнечной системе, когда речь идёт об исследовании окружающей среды в поисках существования жизни.