NASA обнаружило загадочного «паука» на Меркурии

Целая пока ещё неисследованная сторона Меркурия была обнаружена научным зондом NASA «Мессенджер» (“MESSENGER”, аббревиация от MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging), который пролетел мимо этой крошечной планеты во время своей первой миссии, длившейся уже более трёх декад.

14 января «Мессенджер»  сфотографировал 200 км поверхности Меркурия. 18 марта 2011 года выйдет на орбиту планеты.  

В опубликованных фотографиях просматривается необычайная форма, которую учёные неформально назвали «паук». Неизвестное образование, похоже, является кратером, и окружено на поверхности более чем 50 трещинами, исходящими из его центра.   

Учёные ошеломлены этим открытием, так как ничего подобного в Солнечной системе им ещё не доводилось встречать.

«Это настоящая загадка для нас… очень, очень необычная находка», - заявила Луиза Проктер (Louise Prockter) из отдела прикладной физики Университета Джонса Хопкинса, по заказу NASA построившего научно-исследовательский аппарат «Мессенджер» за 446 млн. долларов. По её словам, сейчас можно только догадываться, что послужило причиной образования кратера, но, как считает она, причиной стал вулканический выброс под поверхностью планеты.

Последний раз NASA отсылала зонд к Меркурию в 1975 году, когда летальный аппарат «Мэринер-10» (“Mariner-10”) облетел планету три раза. Первый пролёт «Мессенджера» дал учёным первые снимки скрытой поверхности планеты – те 55%, неизученные зондом «Мэринер-10».

«Мессенджер» подтвердил одну крайне интересную особенность Меркурия – присутствие магнитного поля, которое было обнаружено ещё аппаратом «Мэринер-10». Земля обладает магнитным полем, служащим как щит от космического излучения и воздействия солнечных бурь, однако, наличие оного на Меркурии буквально шокировало учёных.

«Меркурий теперь является единственной планетой Солнечной системы, кроме Земли, которая обладает магнитосферой», - заявил Шон Соломон (Sean Solomon), научный руководитель проекта «Мессенджер» из Вашингтонского института Карнеги.

«Мессенджер» смог пролететь через магнитное поле и собрать подробные данные, которые учёные надеются использовать, чтобы найти причину появления пока необъяснимой магнитосферы Меркурия.

Учёные пристально изучают 1200 новых изображений, отправленных 7 приборами «Мессенджера», и собираются найти новые сведения о составе поверхности Меркурия, происхождении планеты и причине появления атмосферы.

«Накануне пролёта «Мессенджера», который позволил нам получить эти данные, я не мог сомкнуть глаз», - признаётся Роберт Сторм (Robert Strom), член команды, работающей над проектом «Мессенджера» и в прошлом «Мэринера-10». «Я ждал этого момента 30 лет, и он меня нисколько не огорчил. Я был поражён качеством снимков. Меня вдруг будто пронзило – сейчас мы смотрим на совершенно новую и неизведанную планету».  

Зонд ещё будет исследовать загадочные находки на Меркурии во время второго и третьего пролётов в октябре этого года и сентябре 2009.

В общей сложности «Мессенджер» преодолел расстояние в 7,9 млрд. км со времени запуска в августе 2004 года. По пути аппарат пролетел один раз мимо Земли и два раза мимо Венеры, также предоставив снимки этих двух планет. В 2011 году «Мессенджер» станет первым летательным аппаратом, вышедшим на орбиту самой близкой к Солнцу планеты.