Число найденных планет близится к тремстам. Среди них — планета-зародыш

Компьютерное изображение показывает TrES-3 и центральную звезду, которая немного меньше и холоднее Солнца. Гигантская газовая планета вдвое тяжелее Юпитера. Jeffrey Hall/Lowell Observatory

Целых десять миров были обнаружены группой астрономов с помощью наземных инструментов за последние пол-года, в то время как другая группа исследователей только что объявила об открытии самого юного планетарного младенца. Но охота на первую планету земного типа всё еще в самом разгаре.

На этой неделе, во время Национального астрономического съезда  Королевского астрономического общества в Белфасте, Великобритания, наблюдатели обсуждали положение дел в поиске внесолнечных планет.

Для телескопа непросто различить внесолнечную планету, если только та не юпитерианских размеров, поэтому в поиске скрытных тел астрономы полагаются на уникальные методики.

Периодические колебания движения звезды могут сигнализировать о наличии обращающегося вокруг спутника, оказывающего на звезду гравитационное влияние. Другой метод состоит в наблюдении за сбоями — т.н. транзитами — в яркости звезды, возникающими в момент прохождения планеты между звездой и наблюдателем.

Вместо того, чтобы высиживать одиночные звезды, дожидаясь гравитационного колебания (как и поступают многие охотники за планетами), некоторые европейские астрономы одновременно отслеживают миллионы звезд с помощью хитроумной

батареи камер, такой как SuperWASP.

Один из двух комплектов камер проекта SuperWASP. Фотобатареи охотятся за внесолнечными планетами, одновременно следя за транзитами миллионов звезд. SupreWASP

«SuperWASP стал настоящим конвеером по обнаружению планет»,— утверждает Дон Поллако, член проекта SuperWASP и астроном Королевского университета Белфаста.

Только за последние шесть месяцев, — говорит Поллаччо, — две батареи камер, одна в Южной Африке, другая на Канарских островах, засекли 10 новых планет, и вычислили их приблизительные размер и массу.

«Это несет революцию в методы обнаружения больших планет и в наше понимание принципов их формации, — говорит о новой программе наблюдений Поллаччо. — Это подлинный триумф европейских астрономов».

В дополнение к десяти новым членам внесолнечного клуба — их общее число теперь равняется 277 — другая группа астрономов заявила, что с помощью радиотелескопного комплекса в Нью-Мексико обнаружила зародышевую планету, моложе чем любая из известных до сих пор.

Группа под руководством Джейн Гривс из Университета Св. Андрея в Шотландии, обнаружела зародыш планеты возрастом 100 000 лет примерно в 520 световых годах от нас в созвездии Тельца.

«Новый объект, получивший название HL Tau b, является самым молодым планетарным объектом за всю историю наблюдений», — говорит Анита Ричардс, астроном Джодрелл-Банковского астрофизического центра Великобритании.

Ричардс, работавшая с группой Гривс над описанием планеты-младенца, говорит, что ее возраст составляет всего 1 процент от возраста самой молодой планеты, обнаруженной у звезды TW Гидры в прошлом году.

Компьютерная визуализация HL Tau и окружающего ее диска из пыли и газа. На модели плотный сгусток (справа вверху) массой примерно в восемь раз большей, чем у Юпитера формируется на расстоянии от звезды примерно в 75 раз большем, чем расстояние от Земли до Солнца. Greaves, Richards, Rice & Muxlow 2008

«Мы наблюдаем отчетливый шар из газа и пыли, обращающийся вокруг звезды, — в точности так и должны выглядеть очень юные протопланеты», — рассказывает Гривс, подчеркивая, что юная планета достигнет состояния Юпитера через миллионы лет.

Хотя астрономы и находятся в процессе разработки обширных проектов по выявлению планет земного типа — как, например, «Terrestrial Planet Finder» Лаборатории реактивного движения — наблюдатели на земных инструментах тоже не сидят сложа руки.

В надежде обнаружить небольшие каменистые планеты некоторые из британских астрономов используют специальную камеру под названием RISE, смонтированную на Ливерпульский телескоп в Англии. Устройство делает быстрые снимки участки неба и сравнивает яркость звезд и больших внесолнечных планет на разных снимках.

Если присутствует поблеклость, — объясняет Нил Гибсон, астроном в том же Королевском университете Белфаста, — то инструмент обнаружит ее и покажет, не отклоняют ли маленькие каменистые планеты орбиту горячих газовых планет.

«RISE позволит нам наблюдать и вычислять время транзитов внесолнечных планет с большой точностью, — говорит Гибсон. — Если планеты с массой Земли присутствуют на ближайших орбитах… мы заметим их влияние на орбиту больших планет, находящихся в транзите».