Тихоходок проверяли как кандидатов на панспермию

Столкнувшись с суровыми условиями окружающей среды, они высыхают и сворачиваются, что позволяет им выжить, пока условия снова не станут более благоприятными. Было замечено, что при этом они выдерживают температуры кипения и замерзания, интенсивную радиацию, сокрушительное давление как на дне морских глубин, и даже совершают путешествия в космос.

Имея за плечами такой обширный список сверхспособностей, тихоходки рассматривались как кандидаты на панспермию - гипотезу, которая предполагает, что жизнь может прыгать между планетами и лунами посредством астероидов. Итак, для нового исследования ученые из Кента изучали, насколько хорошо тихоходки могут выдерживать ударное давление, которое может вызвать столкновение с астероидом, - стреляя ими из пистолета.

Сначала команда заморозила образцы тихоходок на 48 часов, чтобы они свернулись. Затем загрузили образцы в нейлоновый кожух и выстрелили из легкого газового пистолета в песок. Были измерены скорости удара и ударное давление, а после тихоходок собрали для проверки полученных повреждений.

Исследователи определили верхний предел их выживаемости в этом сценарии - скорость удара 3240 км/ч (2013 миль в час), что создает скачок давления в 1,14 гигапаскалей (ГПа). Максимальная скорость, на которой выжили 100 % тихоходок, составила 2621 км/ч (1628 миль в час), в то время как около 60 % продолжали выдерживать удары до 2970 км/ч (1845 миль в час).

Тем не менее, оставшиеся в живых казались измученными немного больше. Команда заметила, что им потребовалось до 36 часов, чтобы выйти из анабиоза и снова начать движение - намного дольше, чем контрольной группе, тоже замороженной, а затем размороженной, но не вылетающей из пистолета, которая восстановилась в течение восьми или девяти часов.

Это открытие имеет значение для панспермии. Команда говорит, что большинство ударов астероидов создадут слишком высокое давление, чтобы тихоходки смогли выжить, но часть из них погибает медленнее, в пределах допустимого диапазона. Например, тихоходки могут выжить в до трети столкновений с астероидами на Луне - это уже случайно проверили при крушении спускаемого аппарата Берешит в 2019 году, на котором находились замороженные тихоходки. Насколько хорошо они справятся - другой вопрос.

Интересно, что команда также заявляет, что эти результаты могут быть использованы для проверки того, живут ли тихоходки или другие аналогичные формы жизни в других мирах нашей Солнечной системы. На ледяных спутниках Европе и Энцеладе есть подземные океаны, которые потенциально могут быть заселенными обитаемыми микроорганизмами, и чтобы найти доказательства существования жизни, необходимо проверив воду, которую они выбрасывают в космос через трещины в ледяной оболочке.

«Кассини» уже собирал материал, пролетев через эти шлейфы, но его скорость была смертельной по стандартам тихоходок. Исследователи говорят, что ловля материалов с использованием толстых аэрогелей в качестве более мягкой поверхности для приземления может снизить ударное давление и сохранить жизнь любым потенциальным инопланетным тихоходкам.

Конечно, на данный момент это все спекулятивно, но исследование действительно показывает, что панспермия возможна при некоторых обстоятельствах. Команда говорит, что дальнейшее расследование должно включать проверку того, насколько жизнеспособны выжившие и могут ли яйца тихоходок справляться с более сильными ударами.

Исследование было опубликовано в журнале Astrobiology.