Обнаруженный гигантский череп меняет представление об эволюции

Это существо получило название Cymbospondylus youngorum и представляет собой новый тип ихтиозавра, восходящий к ранним временам эры динозавров, и чрезвычайно быстро вырос до огромных размеров.

Находка, сделанная у горы Огаста в Неваде, включала хорошо сохранившийся череп длиной 2 м (6,6 фута), а также часть позвоночника, плеча и передних конечностей. Их отнесли к неизвестному ранее виду ихтиозавров, который жил около 246 миллионов лет назад.

Ихтиозавры были невероятно успешным семейством морских рептилий, которые доминировали в океанах около 150 миллионов лет, продержавшись почти все время правления динозавров. Они выглядели как дельфины с удлиненными мордами, ластами, случайными спинными плавниками и средними размерами от 2 до 4 м (от 6,6 до 13,1 фута) в длину. Но некоторые ихтиозавры были морскими гигантами, обычно достигая в длину более 20 м (65,6 футов).

Новый вид - один из таких гигантов. Приблизительно 17 м (55,8 фута) в длину, Cymbospondylus youngorum не был самым большим ихтиозавром из существовавших - эта честь в настоящее время принадлежит более позднему виду, который достигал 26 м (85 футов) в длину, но он был самым большим для своего времени. Фактически, к тому времени, когда он возник в среднем триасе, это могло быть самое большое животное, которое Земля видела до того момента.

Возможно, наиболее впечатляющим стало то, как быстро он достиг такого размера. Первые ихтиозавры появились всего за три миллиона лет до появления Cymbospondylus youngorum, и это невероятно быстрый темп для эволюции гигантизма.

Его первооткрыватели предполагают, что это существо совершило подвиг эволюции благодаря большому количеству хищных животных. Около шести миллионов лет назад Земля пережила самое худшее в истории вымирание на границе пермского триаса. К тому времени, когда появились ихтиозавры, многие экологические пустоты были заполнены такими животными, как рыбы, кальмары, аммониты и угревидные существа, и это изобилие пищи, возможно, способствовало быстрому росту таких видов хищников, как Cymbospondylus youngorum.

Во многих отношениях ихтиозавры и киты - примеры конвергентной эволюции, когда природные силы приводят неродственные виды к одинаковым формам и стратегиям выживания. Наряду с похожими формами тела, обе группы эволюционировали до гигантских размеров, хотя команда обнаружила, что они делали это с разной скоростью. Ихтиозавры очень быстро выросли до огромных размеров, а затем уменьшились. Между тем, китам потребовалось гораздо больше времени, чтобы развиться до своих гигантских форм, и они по-прежнему остаются самыми крупными из известных животных.

Череп Cymbospondylus youngorum сейчас выставлен в Музее естественной истории в Лос-Анджелесе.