На Тибете были найдены останки самой древней кошки

Фрагменты черепа, принадлежащие новооткрытому виду Panthera blytheae, были датированы в диапазоне от 4,1 до 5,95 миллионов лет.

Это открытие в Тибете поддерживает теорию, что большие кошки эволюционировали в Центральной Азии, а не в Африке, и распространились по миру.

«Эта кошка очень похожа на снежного барса – она имеет широкий лоб и короткую морду, но немного меньшее, как у дымчатого леопарда», говорит ведущий автор исследования доктор Джек Цен (Jack Tseng) из Университета Южной Калифорнии.

К так называемым «большим кошкам» (Pantherinae) относят львов, ягуаров, тигров, леопардов, снежных барсов и неизвестные еще виды леопардов. По данным ДНК можно предположить, что они отклонились от своих братьев, остальных из семейства Кошачьих (Felinae), а именно пум, рысей и домашних кошек, около 6370 тысяч лет назад.

Но самым ранним обнаруженным окаменелостям было всего 3,6 миллиона лет – фрагменты зубов, найденные в Лаэтоли в Танзании археологом Мэри Лики в 1970-х годах.  

Новые окаменелости были выкопаны во время экспедиции в 2010 году в бассейне Дзанда на юго-востоке Тибета командой, включающей доктора Цен и его жену.

Тем не менее, профессор Уильям Мерфи из Техасского университета A&M, другой эксперт по эволюционной связи больших кошек, сомневается, что новый вид был действительно похож на снежного барса.

«Утверждение авторов, что этот череп похож на снежного барса, очень слабо поддерживается на основе единичных морфологических признаков», сказал Мерфи. «Однако вероятно, что это ископаемое является предком живых больших кошек. Подтвердить чье-либо мнение поможет остальная часть скелета».

Доктор Цен и его команда планируют вернуться в ту местность в Тибете следующим летом для поисков дополнительных образцов.